4. család: Gém-félék (Ardeidae)
4. család: Gém-félék (Ardeidae)
Az alrendbe tartozó két család közül a gém-félék családja jelentékenyen több fajt, kb. 100-at foglal magában. Testük feltűnően gyenge, oldalt tetemesen összenyomott, a nyakuk igen hosszú, vékony; fejük keskeny, lapos, kicsiny, legfeljebb a csőr hosszával egyenlő; a csőr meglehetős erős, egyenes, oldalt nyomott, az orma keskeny, a kissé bekonyuló élek nagyon élesek, és a végükön finoman fogazottak, szinte fűrészeltek az orrkörnyék kivételével, a káva fényes kemény szaruanyaggal van bevonva. A láb középhosszú; az ujjak nagyok; a középső köröm belső része fésűszerűen fogazott; a szárny hosszú, széles, elül kerekded, mert a másod-, harmad- és negyedevezők majdnem egyenlő nagyok; a 10–12 tollból álló farok rövid, kerekded; az apró tollazat dús, lágy és laza, a fejtetőn, háton és a mell elején többnyire megnyúlt, részben foszlányos; a színezete igen változatos, sokszor csinos, de sohase pompázatos. Az ivarok inkább csak nagyságban különböznek; a fiatalok halványabb, kevésbbé szép színűek.
A gém-félék előfordulnak – a legészakibb vidékeket kivéve – valamennyi földrajzi évben és minden földrészen. A mérsékelt égtájak alatt is nagy számmal él, a térítők között elterülő vidékeken pedig a mocsarak és tóságok madárnépességének a fő képviselője.
A gém-félék nem valami rokonszenves madarak. Sokféleképpen tudnak ugyan alakoskodni, azonban egyik testtartásuk se tetszetős. Érzékeik között a látás elsőrendű; de szép, többnyire világos szemük tekintetében kígyószerű álnokság van, és valóban, egyénisége nem hazudtol rá erre a tekintetre, mert a gólyaszerű madarak között a gém-félék a legalattomosabbak. Nagy társaságokban telepesen szoktak fészkelni, de azért mégse lehet őket társaslényeknek nevezni, mert sohasem mulasztják el a kínálkozó alkalmatosságot, amelyben a másiknak árthatnak.
Táplálékuk jobbára halból áll; a kisebbek azonban inkább rovarevők. Valamennyien azonban felfalnak minden állatot, amellyel meg tudnak birkózni.
A gém szigorú egynejűségben él, némelyik faj a nászidőben remek nászrepülést rendez, miközben igen sebesen, felséges keringést és nyílalást végez, esetleg bukó galamb módjára bukfencezve a levegőben. Valamennyien szívesen költenek a rokonaikkal közös telepekben. A fészek nagy, rendetlenül összetákolt alkotmány, amelyet fára, vagy letördelt nádszálcsomókra raknak.
Általában nagyon üldözik őket, mert a halászatra nézve minden másnál károsabbak.
Gadow nyomán a gém-félék családját két alcsaládra osztjuk, a gém-formák (Ardeinae) és papucscsőrű-formák (Balaenicipitinae) alcsaládjára.
