A csurgói ref. főgimnázium több mint évszázados történetének kezdetét az 1792-iki esztendőtől kell számítanunk, a mikor Tolnai gróf Festetics György, keszthelyi Georgikon alapítója, szellemrokonának, katonabajtársának, barátjának s jószágai kormányzójának, Nagyváthy Jánosnak, a befolyására megalapította a nagykiterjedésű és népességű Somogy vármegyében ez első és akkor egyetlen középiskolát. A belső somogyi ref. egyházmegye akkori gondnoka, Nádasdi Sárközy István ugyan arra törekedett, hogy ez az iskola ne Csurgón, Somogy vármegye szélén, hanem Nagybajomban, a vármegyének majdnem középpontján állítassék fel s e czélra elegendő telket is igért a saját birtokán, de a grófnak sokkal bőkezűbb ajánlata: a telken kívül palotaszerű épület, a tanárok fizetésére több ezer frt-nyi alapítványa arra bírta az egyházmegyét, hogy gróf Festetics ajánlatát fogadja el. Mielőtt azonban az épület elkészült s benne egy nagyobbszabású iskola (Lyceum) megkezdhette volna működését, az alapító egy úgynevezett grammatikai iskola felállítását határozta el, mely a Csurgóval szomszédos faluban, Alsokban, 1792 április 2-án kezdte meg a tanítást, s az I. osztályba 35 deklinista iratkozott be. Másfél év mulva a gimnáziumnak nevezett grammatikai iskola a gróf csurgói majorjába vándorolt, hol a máig is „Kaszárnyának” nevezett cselédlakásban helyezték el. Az állandó épület felépítésének mozgalmával egyidejűleg az alapító gróf a tanulók élelmezésére (alumnium) évenkénti 14 köböl búzát s az építési anyagokra 6000 frtot adományozott, a hívek pedig az építéssel járó munkák elvégzésére és önkéntes „alamizsna-adásra” szólíttattak fel, sőt az egész szuperintendenczia területén gyűjtést rendeltek el. Az alapító gróf, az egyházmegye kérésére, 1794 április 26-án kiadta alapítványlevelét. 1796-ban készült el az akkori időkhöz képest palotaszerű épület s ezzel megszünt az iskola vándorlása.
286A következő évből való az iskola réz-pecsétnyomója, melynek lapján hegyoldalban csurgó forrás látszik s ennek egyik oldalát, az épülettel együtt, a nap süti, a másikat néhány fenyő díszíti. Körirata: Sigillum Gymn. Ev. Csurgóiensis-Consensu Regio roborati a. 1797.
Az iskola csaknem kizárólag gróf Festetics gondoskodására utalva, grammatikai jellegéből lyceummá erősödve, elkészíti törvényeit és tantervét; főleg Nagyváthy volt ezek szerzője, de 10 évi időszak kellett, míg érvénybe léptek, köztük a nevelés sikerét czélzó s máig érvényben levő utasítással, hogy a tanárok a tanulókat szállásaikon felkeressék. Külön szervezet készült a konviktus és internátus számára, hogy necsak a nemes gróf 5 alumnusa lakjék és étkezzék együtt az intézetben, hanem több református ifjú is hasonló ellátásban részesüljön.